Lady Margareth Hennessy – a kissé megsavanyodott angol özvegyasszony – mindössze apjától örökölt bárói címének köszönheti, hogy meghívást kap az évszázad eseményére, a Földközi-tenger legmodernebb utasszállító luxushajójának első útjára.
A báróné, aki az utolsó lehetőséget látja ebben az utazásban, hogy megboldogult ura helyett férjet találjon magának, hirtelen azon kapja magát, hogy a tulajdonos lord Stamptonnak köszönhetően ő válik az esemény díszvendégévé. Ám a szép álom mindössze addig tart, amíg a hajó indulását követően kegyetlen módon meg nem gyilkolják vendéglátóját, akinek a semmiből támadt népszerűségét köszönhette.
A titokzatos haláleset még a sokat megélt tengerészeket is megdöbbenti, különösképp azután, hogy kiderül, a lordot megmérgezték, mielőtt szíven szúrták, ráadásul szinte bizonyos, hogy ezek után egy harmadik személy rabolta ki a kajütjét.
A luxushajón rekedt felső tízezer illusztris tagjai a rendőrség segítségét kérnék, ám valaki megrongálta a hajó gépeit, és így a tengeren sodródnak tehetetlenül. Kitör a pánik és már az alsó osztályon utazók is lázadással fenyegetőznek. A hajó kapitánya csak úgy lehetne úrrá a helyzeten, ha sikerülne tisztáznia a gyilkosság körülményeit, ám a csendőrtiszt szakmai inkompetenciája ezt lehetetlenné teszi. A fejetlenség láttán lady Hennessy kénytelen néhány óvatos, ám meglehetős éleslátásról tanúskodó megjegyzéssel a megfelelő irányba terelni a nyomozást.
Ezzel azonban az események olyan láncreakcióját indítja el, amelyről legszörnyűbb rémálmaiban sem gondolt volna.
A bárónő az apró részletek kis darabkáit összeillesztve felismeri a megdöbbentő igazságot, hogy a hajón semmi sem az, aminek látszik, hogy az utasok többsége különös, veszélyes színjátékot játszik, és hogy a gyilkosságot olyasvalaki követte el, akire eleinte bizonyosan nem gondolt volna.
